Глава 1

 На земле

Голова Стаса мирно покоилась на большой копне луговой осоки. Глаза мужчины смотрели на красный солнечный диск, висящий над домами. Смертельная болезнь уже полностью обездвижила все тело, а каждый вздох давался с огромным трудом. Несмотря на то, что большая часть тела была изуродована нежно-розовыми ростками чужеродной заразы, а конечности давно не слушались хозяина, несчастный все еще дышал. Он чувствовал, как его организм меняется секунда за секундой. Боли не было. Сознание умирающего, словно заигранная пластинка, раз за разом возвращалось к эпизоду недельной давности. Когда человечество, эгоистично возомнившее себя венцом эволюции, было поставлено на колени...
Это случилось в самый обычный июньский вторник. Моросил небольшой дождь. Стас сидел в самодельной дощатой беседке у реки. Не так давно он завершил строительство собственного дома, растянувшееся на долгие одиннадцать лет.  Но оно того стоило. Жить в пригороде на берегу водоема - это ли не мечта любого успешного горожанина? Завидная работа программиста в одной из фирм позволяла жить довольно неплохо по средним меркам.  Однако, несмотря на довольно зрелый возраст в тридцать шесть лет, семьей Стас так и не обзавелся. Постоянное «потом, потом» привели к тому, что он сейчас имел, а точнее чего не было.
 С того места, где парень сейчас находился, открывался великолепный вид на старую часть города, частично скрытую за пеленой мороси. Неожиданно водяной туман над высотками рассеялся, явив глазам Стаса дюжину странных объектов, зависших, примерно, в пятистах метрах над землей. Светло-серые бочонки, размером примерно с небольшой грузовик, неподвижно парили в воздухе. Все они были одного размера. Отсутствие реактивной струи и шума двигателей указывали, что перед ним аэростаты.
«Не могут воздушные шары висеть над городом при наличии ветра, да еще и на одинаковом расстоянии друг от друга!» - удивился парень. Он протер глаза и ущипнул себя за ладонь, не веря в происходящее.
- Что это за…? – недоуменно уставился Стас на подозрительные объекты, зависшие в небе. «Может, дроны?» - подумал он, прищуривая близорукие глаза. Тем временем со светлыми цилиндрами произошла небольшая трансформация – те слегка увеличившись снизу в объеме, неожиданно стали выпускать из себя фиолетово-розовую субстанцию. Этот цветной пар опускался на землю, медленно растворяясь во влажном воздухе.
- Вот, дерьмо! – воскликнул Стас, поднявшись на ноги. Расстояние от беседки, где он сейчас находился, до города было не более километра. И оно было не вполне достаточным, чтобы чувствовать себя в безопасности. Интуиция кричала, что происходит нечто очень и очень скверное. Не желая вдыхать странные фракции, быстро разносимые ветром, парень стремглав побежал в дом. Летя по местами заросшей крапивой тропинке, он услышал за спиной леденящий душу протяжный вой сирен гражданской обороны, раздающийся со стороны города.
«Точно, война!» - пульсировала одна и та же мысль в мечущейся в голове. Стараясь не поддаваться нарастающей панике, Стас заскочил в коттедж. Он закрыл дверь на ключ, запер все окна, заклеил скотчем вентиляцию на кухне.
- Что же теперь делать? – разговаривал парень сам с собой вслух, наблюдая за происходящим через стекло. Понятно было одно – нужно было валить подальше от города. Своего автомобиля у Стаса не было, а дожидаться автобуса на остановке по соседству – самое глупое из всего, что могло прийти в голову.
- Лодка! – радостно хлопнул себя по лбу парень, тут же начиная быстро собирать все необходимое в дорожную сумку. И вправду, на берегу реки у него имелся личный водный транспорт – алюминиевая лодка с веслами, надежно прикованная цепью с замком к огромному стволу ивы. Спички, провизия, мобильник, одежда на смену, паспорт, аптечка – все едва влезло в баул. Однако, как знать, что может понадобится в пути? А самое главное, когда и чем все это закончиться?
С трудом подняв сумку и захватив весла, Стас запер дом и быстро покинул родные сотки. Спускаясь по тропе к реке, он напряженно всматривался в очертания города, где за десяток минут, на первый взгляд, ничего не поменялось. Небольшое розовое облако все так же медленно оседало на сырые улицы. Количество «солонок» же в небе визуально слегка увеличилось. Вой сирен продолжал давить на уши, также заставляя сердце бешено колотиться внутри.
Спустив лодку на воду, парень закинул в нее вещи. Залез сам и осторожно оттолкнулся веслом от берега. Быстрое течение подхватило посудину, вынося ее на середину реки. Стас сел на оббитую мягким поролоном лавку, напряженно рассматривая картину постепенно удаляющегося человеческого муравейника. Достав из сумки телефон, он включил интернет, ожидая узнать там все подробности происходящего. Однако инета не было, впрочем, как и связи – экран мобильного высвечивал постоянный поиск сети.
Небольшой ветерок, колышущий верхушки молодых березок и сосен, растущих по обеим сторонам водоема, донес до ушей Стаса нарастающий гул. Три серебристых самолета-истребителя пронеслись на бреющем полете над рекой, оглушив воем реактивных двигателей на несколько мгновений все живое вокруг.  Спустя примерно двадцать секунд до парня долетел раскат дюжины взрывов в той стороне, где стоял город. Он резко поднялся в лодке. Та неуправляемо крутилась то влево, то право, реагируя на неосторожные движения мужчины, находящегося в ней.
«Что это было? Самолеты бомбили населенный пункт? Атаковали, неподвижно висящие объекты?» - с огромной тяжестью в душе размышлял Стас. Он вновь упал на сиденье. Пытаясь побороть растущую панику, тот взял в руки весла. Вставив их в уключины, Стас начал потихоньку грести, выправляя нос посудины по течению. Тяжелая физическая работа должна была позволить собраться с мыслями и понять, что делать дальше. Парень на время ушел в себя, сконцентрировавшись на рутинной процедуре гребли.
Вечерело. Над рекой стояла тишина, изредка нарушаемая плещущейся рыбешкой да звоном вездесущего комарья. Алюминиевые весла мирно покоились на дне лодки, давая временную передышку уставшему путнику.
- Ну и денек сегодня выдался! – тихо вздохнул в сгущающихся сумерках Стас. Ему требовалось решить, что же делать дальше. Спать на воде, стараясь за короткую летнюю ночь отплыть как можно дальше от города, или сойти на берег и установить двухместную палатку?
Сполохи и вспышки белого света высоко в тучах раз за разом освещали ночное небо. Там что-то происходило. Нечто таинственное и, наверняка, страшное. Еще ужасней было оставаться в неведении. Вот вдалеке пролетела целая вереница таинственных голубых шаров, пульсирующим свечением напоминающих огромные шаровые молнии. Они не носились хаотично. Их передвижения носили явно осмысленный характер. Без сомнения, странные объекты, кем-то управлялись.
Зарево постепенно исчезло, затухая вдали. Слегка похолодало. Мелкие кровососы просто озверели, нападая целыми тучами на Стаса, впиваясь своими хоботками в открытые части тела. Пришлось достать зимний спальник и расправить его над вещами, лежащими на алюминиевом днище. Парень кое-как примостился на импровизированном диване, накрывшись ватным одеялом. Он принял решение плыть ночью, а днем прятаться в лесу. В связи с полным отсутствием информации, так ему казалось куда безопасней.
 Стас пытался заснуть, но бурные события уходящего дня и яркие сполохи в небе совершенно не сопутствовали этому. Неизвестная опасность была совсем рядом. Существовал лишь один проверенный годами способ победить бессонницу. Непрекращающийся перевод цифр в двоичную систему, всегда приносил свои плоды. Вот и сейчас, затуманенный нулями и единицами мозг, наконец, подарил телу небольшой, но крайне необходимый отдых.
Удар судёнышка о берег вырвал его из прерывистых сновидений. Парень испуганно вскочил, пытаясь понять, что, собственно говоря, происходит. Стояло утро. Густой белый туман окутал водную гладь. Нос лодки с силой вошел в прибрежный камыш, однако сильное течение, так разогнавшее средство передвижения, уже поворачивало корму. Стас выскочил на подножие высокого песчаного обрыва, отвесный склон которого был буквально усеян гнездами ласточек. Закрепив там длинную цепь с якорем, он осторожно провел лодку под листву наклонившейся над рекой ольхи. Ее густые ветви надежно укрывали суденышко от постороннего взгляда. Взяв часть провизии и палатку, Стас осторожно поднялся вверх, где имелась небольшая, поросшая брусничником полянка, дальней стороной уходящая в густой сосновый лес. Разместив там свое временное укрытие, парень развел костер, занявшись приготовлением пищи. Желудок призывно урчал, напоминая обладателю о вчерашнем пропущенном ужине. Взяв темный, повидавший многие походы, котелок, он начал спускаться к реке, собираясь набрать воды.
Серое «нечто» появилось на горизонте с противоположного берега, медленно приближаясь в его сторону. Размером с дирижабль, светло-серый объект неторопливо парил в облаках пара над водной гладью. Сейчас он находился на расстоянии всего в четыреста метров от того места, где сейчас стоял Стас. Продолговатой формой напоминая мяч для регби, тот абсолютно бесшумно летел в направлении леса.
Парень не растерялся, опрометью бросившись под спасительные кроны деревьев, которые должны были надежно укрыть его. Засыпав песком угли, Стас надеялся, что густой дым от данного действия, подымающийся вверх, останется незамеченным в утреннем тумане. Парень быстро спрятался в палатку, замерев от сковывающего тело страха. Он уставился в не до конца завешенный тканью вход. Кожа на руках и ногах пошла пупырышками. Зубы выстукивали отчаянную дробь. Воздушное судно, грациозно проплыло над Стасом, вызывая леденящий душу ужас. Его не заметили, а возможно, просто не искали, не придавая значения единичной человеческой особи.
Спустя примерно полчаса, парня отпустило. Стас осторожно выполз наружу, тревожно рассматривая враждебный небосвод. Туман, тем временем, практически рассеялся, позволяя без особого труда рассмотреть окружающую местность. Вокруг, все было спокойно – в ветвях прибрежных деревьев весело чирикали птицы, дул ласковый теплый ветерок. На голубом небе вяло плыли крохотные рваные облака. Природа дышала покоем, словно ничего и не происходило.
«Что это за дерьмо твориться вокруг?» - задавал Стас себе вопросы без ответа. Он в очередной раз с надеждой в душе разблокировал мобильник. Сигнала не было. Поиск сети не находил других доступных операторов связи. Теперь черпать информацию было не от куда. Та еще ситуация!
Места тут были дикие. Людей рядом не было на четыре дня хода. Реку со всех сторон окружали большие пространства непроходимых болот с нескончаемыми густыми ольшаниками по берегам. Ранее неоднократно целыми неделями сплавляясь по реке с друзьями, Стас хорошо помнил этот факт.
Три дня напролет парень прятался на топком берегу в укромных местах, предаваясь урывками тревожному сну. Когда на землю опускалась кромешная тьма, он садился в лодку и греб, надеясь в конце недели добраться до большой деревни Докудово, стоящей на правом берегу реки. Но летние ночи были очень коротки – четыре часа ходу на веслах и начинался новый рассвет. Вспышки света при этом продолжали появляться каждую ночь. Эти таинственные явления заставляли постоянно находиться в напряжении. Неизвестность могла таить в себе угрозу.
Однажды в полдень, когда Стас уже не спал, (телефон разрядился и точное время узнать было невозможно) из своего укрытия во второй раз он увидел похожий «цеппелин», на высокой скорости проносящийся над рекой. Огромная тень от объекта на секунду устроила небольшое затмение, после чего тот исчез за лесом.
 Так, ночь за ночью, парень медленно, но верно, приближался к деревне. Провизия, состоящая в основном из зачерствевшего хлеба и потекшего от жары сала, практически закончилась. Все, что оставалось – это единственная банка шпрот. Стас искренне надеялся разжиться в деревне не только информацией, но и пищей.
Он медленно греб в предрассветных сумерках, всматриваясь в темень.  Совсем недавно парень проплыл несколько рыбацких настилов в густом камыше, намекающих на то, что жилье должно было быть где-то поблизости. Несмотря на кровоточащие мозоли на пальцах, Стас прибавил, желая как можно быстрее добраться до поселка. Он все плыл и плыл, а Докудово так и не появлялось. Уже начало вставать солнце, предвещая очередной жаркий денек. Пот тек у парня по плечам, но Стас не останавливался. Он продолжая грести, несмотря на таящуюся опасность быть обнаруженным и невыносимую боль в районе плеч.
- Будь, что будет! – громко сказал парень, решив, что сегодня стоит рискнуть и продолжил путь.
Он усиленно работал веслами, тревожно осматривая недружелюбное небо, где в любую секунду мог появиться НЛО. Мучения несчастного подходили к концу, ибо за крутым поворотом реки раскинулись первые бревенчатые строения чьей-то бани. Чуть поодаль виднелись добротные коттеджи, построенные на берегу людьми побогаче с выложенными плиткой подъездами для автомобилей и рядами аккуратно постриженных туй у забора. На небольшом песчаном пляже неподвижно сидел маленького роста человек. Стас страшно обрадовался, когда увидел человека. Он быстро развернул посудину, направив ту к правому берегу. Маленькая девочка в светлой куртке и синих спортивных штанах вздрогнула, услышав звук разрезающих кромку воды весел лодки. Она повернула голову в сторону приближающегося мужчины и громко заплакала:
- Дяденька, помогите, пожалуйста!
Как только нос лодки уткнулся в прибрежный песок, парень выскочил на берег и неловким движением бросил якорь в заросли камыша. Маленькая светловолосая девчушка, лет девяти, размазывала текущие слезы и сопли по грязным щекам. Ее красные зареванные глаза с надеждой смотрели на неожиданного спасителя.
 - Что случилось? – спросил тот, подходя поближе.
- Мои родители… Они..
Только теперь за поросшим травой пригорком чуть выше Стас рассмотрел два скрюченных розовых человеческих силуэта, лежащих на земле. Нечто лилово-фиолетовое, словно шерстяной ковер, покрывало их тела и медленно, с едва заметной скоростью, разрасталось во все стороны.
- Что это за...? - растеряно пробубнил он, с изумлением рассматривая яркую поросль мха.
Налюбовавшись на невиданную «дичь», в течении получаса парень пытался привести девочку в чувство, как мог, успокаивая ту. Из обрывков ее фраз вырисовывалась совсем уж неправдоподобная картина. Никогда бы не поверил, если б только что сам не наблюдал жуткую картину. Она упоминала про виденные им ранее бочонки, неожиданно появившиеся вчера и сеющие вокруг себя заразу. Стас отметил про себя, что между появлением объектов в родном городе и в деревне прошло пять дней.
Девчонку звали Вероникой, и она целые сутки пряталась в лесу, напуганная происходящим. Отрезанная от жилых домов зависшими над селением объектами, она вынуждена скрыться в посадке молодого сосняка. А когда вернулась назад… В общем, все было уже кончено. Поселок наполнился умирающими людьми, скотиной и птицей. Ни одного живого существа не пощадила фиолетовая зараза. Примерно за полдня все было кончено. Все жертвы заразы превратились в обширные лиловые быстрорастущие пятна.
Не стоило даже и думать искать тут пищу. Нужно было уходить и как можно быстрее. Малышку оставить здесь одну ему не позволяла совесть.
- Садись в лодку, поплыли! – сказал Стас Веронике, сматывая цепь с якорем.
- Дяденька, а как же мои папа с мамой? – вновь заплакала девочка, указывая ручкой на фиолетовые заросли, поглощающие трупы.
- Милая, им уже ничем не поможешь! Поплыли со мной, тут нельзя оставаться!
Вероника заревела пуще прежнего, но все же послушалась своего спасителя. Тот помог ей забраться в плавсредство, усадив на теплое одеяло, свернутое на дне. Оттолкнувшись веслом от берега, парень вывел лодку на стремнину, где быстрое течение тут же ее подхватило, унося прочь от жуткой трагедии, разыгравшейся в небольшом поселке.
«Без сомнений это было биологическое оружие. Кто-то или что-то целенаправленно уничтожает все живое вокруг. Где же спрятаться? Как сберечься? Нужно найти бункер, химзащиту… Но где все это взять в лесу?» - Стас тяжело вздохнул, разворачивая судно носом по направлению течения.
«Главное сейчас – держаться подальше от человеческих жилищ!» - твердо решил он, размышляя, где же добыть пропитание теперь уже для двух голодных ртов.
Спустя десять минут после отплытия в деревне Докудово разворачивалось новое фантасмагоричное действо. Фиолетовая субстанция, поглощающая тела, на некоторое время, прекратила свой рост. Мох, паразитирующий на органике, стремительно выпускал соцветия в виде небольших коробочек, отдаленно напоминающих маковые. Тысячи и тысячи таких элементов раскачивались на ветру, при каждом порыве последнего, наполняя окружающий воздух тысячами микроскопических спор. Маленькие синие убийцы всего живого разлетались по окрестности, неся в себе смертоносный код уничтожения.
Девочка тихо сидела в лодке, время от времени поправляя непослушные длинные волосы, развеваемые дующим со стороны леса ветром. Стас медленно греб с мрачным оцепенением наблюдая как еще недавно маленькая точка на ухе Вероники превращалась в целую плантацию фиолетовой смерти, постепенно опускающуюся по шее ребенка вниз – под куртку. Первым его порывом было желание побыстрей высадить попутчицу на берег или самому выпрыгнуть из лодки и бежать без оглядки. С огромным трудом парень подавил в душе панику. Не смотря на стресс, он здраво рассудил – если болезнь заразная, то они уже обречены. Если же нет, то достаточно лишь сильно не приближаться к девчонке. Как Стас мог бросить ее одну? Вероника, несмотря на малый возраст, быстро все смекнула, заметив лиловое вещество на своих волосах.
- Дядя Стас, я умру? Да?
- Нет, конечно, родная. Сейчас выйдем на берег и поищем врача…
Обширный зеленый луг в пойме реки продолжал жить своей обычной жизнью: в траве стрекотали кузнечики, а в воздухе с треском носились громадные стрекозы. Полуденное солнце согревало бедную малышку. Зараза уже полностью поглотила ее голову. Вероника дрожала, однако пошевелить конечностями более была не в силах.
- Как ты там? – спросил парень, уже не сдерживая катящиеся по щекам слезы.
- Мне не больно, я просто ничего больше не чувствую! – спокойно ответила девочка. Как-то уж слишком спокойно. По всей видимости, мох впрыскивал в кровь не только анальгетики, но и некие антидепрессанты. Стас сидел в нескольких метрах от недавней попутчицы, чье тело практически полностью покрылось фиолетовыми кустиками инопланетной болезни.
- Как ты думаешь? Мама с папой меня будут ждать на небе, когда я к ним присоединюсь?
Стас полностью утратил самоконтроль, зарыдав и плотно закрыв уши руками. Не в силах более находиться тут, он поднялся и направился к лодке. «Я сделал все что мог!» - вяло подумал парень, окуная руки в прохладную воду. Вымыв лицо, он быстро запрыгнул в плавсредство и оттолкнулся от берега. Никакого плана действий не было. Парень отложил в стороны весла и лег на дно лодки. Его взор окунулся в бескрайние просторы голубого неба, а легкое течение реки несло навстречу неизвестности…
- Не трогайте меня, что вы делаете? - с трудом сказал Стас, стараясь оставаться в сознании.
Что с тобой, мужик? - спросил незнакомец в ярко желтой майке и черных шортах, наконец ухватив судно за борт.
Ответа не последовало. Лодка, движимая течением, протянула мужчину еще пару метров, заставив того оступиться и принять холодную ванну. Двое его товарищей на берегу громко засмеялись.
- Что там с ним? - спросил один из них.
- А черт его знает, больной вроде.
- Слушай, он какой-то весь синий, покрыт чем-то.  Саша, давай быстрей, беги за доктором!
Незнакомые люди достали его за руки и за ноги из суденышка и аккуратно положили на теплую зеленую траву, головой на мягкую копну осоки.
Глаза Стаса смотрели на красный солнечный диск, висящий над домами. Смертельная болезнь уже полностью обездвижила все тело, а каждый вздох давался с трудом. Боли не было, как и говорила Вероника.
«Оставьте меня, бегите отсюда!» -  хотел сказать умирающий, окружающим его людям, которые о чем-то оживленно разговаривали. Но голос пропал. Его тело умирало быстро и безболезненно. Лишь сознание оставалось ясным до последнего. Стас увидел улыбающееся лицо девчонки из Докудово, постепенно размываемое фиолетовой дымкой, Он искренне надеялся, что и для него найдется крохотное местечко в раю.

Глава 2

В небесах

- Станция МКС «ЦУПу». Говорит станция МКС. Вы меня слышите?
- Ну что, Олег, сегодня глухо? - спросил Джим Мей у коллеги астронавта, медленно влетая в рубку радиосвязи.
- Да, опять никто не отвечает.
Олег Шаманов - российский сорокадвухлетний космонавт, командир миссии, подплыл к иллюминатору, стараясь в очередной раз понять, что произошло там - на Земле.
Все началось двадцать пять дней назад. Джим работал за бортом в открытом космосе. Он проводил плановую замену солнечных ячеек, вышедших из строя на новые, как вдруг яркая вспышка слева от станции заставила замереть от неожиданности. Развернув скафандр, американский астронавт увидел нечто поистине странное.
- Командор ты тоже видишь это? - пробормотал тот по радио.
- Да, Джим, вижу. Срочно возвращайся назад. Я объявляю «код 3».
Код три означал вероятное столкновение с объектом. На станции зазвучал общий сигнал тревоги.
- МКС, срочно доложите обстановку. Что у вас происходит?
- Говорит Шаманов, «Королев» как слышите?
- Слышу вас отлично, говорите.
- У нас неопознанный объект по левому борту. Движется по орбите практически параллельным курсом. Расстояние до объекта примерно десять километров.
- Командир, немедленно верните Джима Мея на борт.
- Уже сделано «ЦУП». Подтверждаю Мей на борту.
- Вас понял. МКС, направьте вашу стационарную камеру на объект, он вне зоны видимости наших спутников.
- Понял, выполняю.
- Шаманов, ты это видел? - послышался возбужденный голос из стыковочного отсека, где американца уже почти полностью достали из скафандра коллеги. Это была Анна Семенова – невысокого роста короткостриженая блондинка, биолог станции и ровесница Олега. Последним членом экипажа был Том Крейг - ведущий инженер миссии. Том был достаточно молодым человеком. Но несмотря на свой юный, по меркам астронавтики двадцатипятилетний возраст, обладал недюжинными способностями в области программирования и инжиниринга. Мей же был родом из Техаса, о чем тот никогда не переставал напоминать, за что тридцатилетний техник с первого дня миссии гордо носил кличку «Ковбой».
- Видел, Джим! - ответил тот, проводя манипуляции с камерой высокой четкости. Изображение с нее транслировалось на небольшой экран в командном модуле «Заря» и параллельно на Землю.
Если учитывать, что длинна станции составляла чуть более ста метров, то объект превосходил ее в раз пятьдесят. Визуально это была бесформенная каменная глыба. Этакий осколок скалы, летящий с большой скоростью на высоте четырехсот километров над поверхностью планеты. Редкие зеленые вспышки с различных сторон объекта, постоянно стабилизировали его траекторию.
- Говорит «Королев», вы меня слышите?
- «ЦУП», я вас слышу!
- Готовьте «Прогресс» к спуску. Вы должны быть готовы к возможной экстренной эвакуации.
- Вас понял, готовимся к эвакуации.
- Капитан, смотрите! - воскликнула единственная женщина на борту, заметив, что тот отвлекся во время радиообмена.
Тем временем в космосе происходило нечто весьма любопытное: из чрева странного объекта показались несколько дюжин более мелких серебристых объектов, с огромной скоростью разлетающихся в различных направлениях.
- Они вошли в атмосферу! - рассмотрел Олег одно из них. Странная форма представляла из себя вращающийся вокруг своей оси, бочонок светло-серого цвета.
- Крейг, готовьте челнок к старту!
- Есть командир!
 Том тут же исчез в коридоре, выполняя приказ. До недавнего времени у американской части станции был свой командующий, но в 2020 году финансирование урезали и перенаправили на подготовку совместной с Россией марсианской программы. В настоящий момент на МКС находилась пара русских и два американца, вчетвером обслуживающих четырнадцать действующих модулей станции.
- Говорит «Хьюстон». При развитии аварийной ситуации и вероятности столкновения, разрешаем немедленную эвакуацию без дополнительных дозапросов.
- Вас понял «Хьюстон»! - ответил Джим Мей, наблюдая за вероятным кораблем пришельцев через толстый иллюминатор. Те либо не заметили станцию, либо просто ее проигнорировали. Они все также двигались практически параллельной орбитой, постепенно удаляясь от МКС. Неопознанный объект производил впечатление осколка огромного слюдяного астероида с хаотично торчавшими как попало дюзами двигателей. Складывалось впечатление, что с законами симметрии производители этого «чуда» были не знакомы.
- Олег, ты должен это увидеть! - указала Семенова на небольшой экран в углу, где в режиме онлайн, с небольшой задержкой, транслировался новостной канал. Оператор, находящийся на набережной Нью-Йорка, без ведущего и сопутствующего комментария снимал происходящее на камеру. Тысячи светлых вращающихся цилиндров зависли над городом. Каждую секунду их становилось все больше. Первые уже рассеивали какое-то синеватое вещество, тогда как недавно появившиеся бочонки занимали свое положение в небе. Видео вдруг переключилось на вид с вертолета телекомпании, снимающий объекты сверху. Теперь без труда можно было визуально определить некую систему - около пяти объектов на квадратный километр. С воем мимо геликоптера пронеслись два F-16. Через секунду небо озарили четыре оранжевые вспышки - ракеты без труда поразили неподвижные цели. Однако пару минут спустя, свободные места в сети «солонок» были тут же заполнены идентичными, спустившимися сверху. Все они испускали цветной пар, который быстро растворялся в атмосфере.
- Вторжение? - грустно спросила Олега Анна, прекрасно понимая, что сегодня мир разделился на до и после.
- Они явно что-то высевают в атмосферу! - ответил он, теребя ворот костюма.
Изображение вдруг исказилось и пропало. На экране остались лишь белые полосы.
- Анна, попробуй интернет.
Внезапно ожило радио. Тревожный голос оператора российского ЦУПа с трудом пробивался сквозь череду помех:
- МКС, говорит «ЦУП». У нас... влена эвакуация, с ... и на связи остается дежур... ратор!
- С трудом вас понимаем «Королев»! Связь очень плохая.
- МКС, говорит...
Последняя ниточка, соединяющая станцию с внешним миром, оборвалась и теперь в динамиках раздавался лишь монотонный шум.
- «Хьюстон», как слышите? - командир переключил передатчик на частоту американского ЦУПа. Ответом ему был только сильный треск. Сделав уровень звука тише, Олег повернулся в сторону своей российской коллеги.
- Соединения нет! - грустно сказала Анна, отчетливо осознавая, что теперь они сами по себе.
В командный модуль влетели американцы.
- Командир! Челнок готов к запуску.
- Спасибо Крейг, только боюсь, что теперь на Земле нас некому встретить при приземлении. Пока не наладится связь, мы заложники на станции. Эвакуируемся только в случае крайней опасности для МКС, либо членов экипажа.
Тем временем объект уже удалился на вполне порядочное расстояние и теперь с трудом стал заметен без соответствующей оптики.
- Окей, Кэп, что будем делать? – задумчиво почесав затылок, спросил Джим Мей. Его техасская закалка подсказывала, что астронавты находится в полной заднице. И чтобы не приключилось – помощи пока ждать не откуда.
- Попробуйте выйти в эфир с помощью УКВ передатчика и того, что еще имеется в арсенале спецсредств связи.
Но этот корабль или сеть «сеялок» каким-то непостижимым образом глушили всю коммуникацию с Землей. Треск помех и «снежение» дисплеев не оставляли надежд на наладку связи. Инженер станции такого никогда ранее не встречал. У человеческой цивилизации просто не существовало таких ресурсов, способных вывести из строя все имеющиеся на борту системы связи, да еще и за такой короткий отрезок времени.
- Анна, посчитай, пожалуйста, сколько мы еще сможем находиться на орбите без помощи из вне?
- Я уже прикинула, командир, при условии, что эффективность нашей оранжереи в плане поглощения углекислого газа и выделении кислорода останется неизменной, то получится примерный срок в пять месяцев плюс минус две недели.
- Отлично, будем ждать... - неожиданно остановился Олег на полуслове.
Сверхъяркая вспышка в одно мгновение заполнила все отсеки с иллюминаторами. Свет был настолько сильный, что проникал сквозь мгновенно опущенные глазные веки экипажа и плотно прижатые к глазам ладони. Но это длилось всего несколько секунд. Звука не было. В вакууме звук не распространяется.
- Похоже, что это ракета с ядерной боеголовкой! - тихо произнес Джим, рассматривая в окне затухающую вспышку в той стороне, где находился на орбите неопознанный объект. Куполообразный голубоватый щит защитил его от удара. Судя по всему, атомное оружие не нанесло серьезных повреждений космолету. Но с точностью судить об этом не приходилось из-за еще большего удаления объекта от станции.
- Командир, нам надо..., - начала фразу Анна, когда станцию тряхнуло в первый раз. Ударная волна прошла через всю МКС. Это было похоже на странный аттракцион, в котором под тревожные звуки сигнализации условный пол менялся положением с условным потолком примерно один раз в две секунды. Все это сопровождалось опасным треском. Казалось, еще немного и все вокруг развалится. Человеческие тела, осколки оторванной от креплений аппаратуры и плывущие капли крови - все смешалось в страшном хороводе хаоса...
В темноте тревожно мигали красные индикаторы на панели, где-то в отдалении вновь выла ранее отключенная сирена - герметичность станции была нарушена. Олег первым пришел в себя и мигом оценил ситуацию: приборы не врали - МКС теряла драгоценный воздух. Компьютерная панель сообщала о незначительном падении давления во всех отсеках, кроме командного, где они все сейчас и находились. Еще полностью отсутствовало внешнее энергоснабжение - солнечные панели разлетелись на мелкие фрагменты, вращающиеся в облаке миллионов крохотных осколков вокруг станции. Освещение переключилось на резервное питание и в отсеке вспыхнули несколько диодных ламп небольшой мощности.
Тела двух погибших астронавтов - Джима Мея и Тома Крейга медленно вращались симметрично друг другу, словно в затейливом, страшном танце.
- Капитан, радиация! - тихим голосом прошептала пришедшая в сознание Анна. Приборы у которых имелось автономное питание, просто зашкаливали.
- Одеваем скафандры! - скомандовал командир, быстро вводя в компьютер данные об изоляции поврежденных отсеков.
Около пяти минут они помогали друг другу облачаться в тяжёлые скафандры, предназначенные для защиты людей от радиации и холода в открытом космосе. Хотя в невесомости слово «тяжёлые» имело несколько иной смысл. За это время основной компьютер МКС отсек дефектные модули легкой пвх мембраной. Питание станции переключили на батарею, но ее мощности должно было хватить лишь на несколько часов.
«Главная задача - установить и подключить резервные солнечные панели, иначе мы скоро превратимся в сосульки!» - подумал про себя Олег, отключая на пульте питание различных вторичных систем, стараясь сэкономить время. Выглянув в иллюминатор, дабы оценить причиненные станции повреждения, он увидел невредимый объект.
- Но как это возможно? - тихо спросила напарница, проследив за его взглядом.
- Наверное у них какой-то мощный энергетический щит, как в глупом фантастическом фильме. Это невероятная технология, которую нам не дано понять, в виду эволюционной отсталости.
Теперь они находились значительно ближе к объекту чем ранее, что могло означать только одно - взрывная волна поменяла траекторию полета МКС, либо неизвестного объекта. Изучив данные, Олег с радостью увидел, что орбита изменилась незначительно и компьютер уже начал постепенно корректировать траекторию, используя уцелевшие маневровые двигатели. Анна, не теряя времени, из специальной ниши достала пакеты для тел. И, хотя их психологически готовили к такому, на душе было очень мерзко и ужасно хотелось плакать. С трудом сдерживая слезы, с трудом взяв себя в руки, она занялась мертвецами. В невесомости надеть пакет на труп представляло ту еще проблему. У бедняги Джима была сломана шея - результат сильнейшего удара о переборку. Его голова была неестественно вывернута вправо. Том же парил в бордовом облаке собственной крови - открытый перелом левой ноги привел к повреждению бедренной артерии. Возможно, бедняга умер не от потери крови, а от анафилактического шока. Когда все было закончено, Семенова транспортировала тела в пищевой блок, где в холоде хранились продукты питания. После чего, она некоторое время потратила на сбор разлетевшейся по отсекам крови, используя специальный пылесос.
- Мы в полном дерьме!
- Олег, что на этот раз? – удивилась Анна в первый раз в жизни услышав ругательство из уст командира, никогда ранее не позволяющего себе такого.
- Сама посмотри!
Семенова подлетела к иллюминатору и выглянула наружу. В скопищах рваных кусков теплоизоляции дрейфовал оторванный от стыковочного модуля «Прогресс». Из раскуроченного чрева грузовика вырывались струйки пара и топлива, исчезая в негостеприимной черной пустоте. Что ж, теперь об эвакуации можно было забыть навсегда.
Шел десятый день полета. За это время общими усилиями два выживших астронавта смогли кое-как наладить энергоснабжение, установив снаружи станции запасные солнечные ячейки. Они заделали все прорехи в корпусе, а также вовремя спасли замерзающую оранжерею, что давало экипажу очередную отсрочку касательно объемов кислорода. Еды было много так как количество членов экипажа сократилось вдвое. Связь с Землей отсутствовала. Олег упорно использовал все доступные частоты, но ответом ему всегда был лишь треск помех. За этот период времени они наблюдали еще дважды безрезультатные попытки уничтожить неопознанный объект ядерным оружием. Об этом свидетельствовали яркие вспышки. Но, как и в первый раз, это ни к чему не привело. Им очень повезло, что станция была на удалении в тысячу километров от атомного котла. Взрывные волны больше не беспокоили их покалеченные модули, готовые развалиться на части от малейшего толчка. С помощью телескопа экипаж мог наблюдать как целые стаи «бочонков смерти» постоянно сновали в атмосферу и обратно к кораблю-матке. И сколько таких объектов еще летало по земной орбите?