"Завтра утром будет пройдено более 60 миль пути, останется еще 40! Надо держаться, мне эта задача по плечу". Правда самочувствие ожидало желать лучшего: к жажде прибавились тревожные симптомы в виде учащенного пульса и тошноты, а еще, похоже, поднялась температура. "Все признаки первой степени обезвоживания!" - с болью подумал он, вспоминая статьи тюремной библиотеки, что же ждет его на оставшихся двух стадиях. Сначала произойдет потеря массы тела до 10 процентов, станет серьезно мучать отдышка и значительно ухудшится координация движений. Третья же стадия, надеюсь до этого не дойдет, уменьшит вес человека до 20 процентов и будет характеризоваться смертельной усталостью, сморщиванием кожи, галлюцинациями и ухудшением всех чувств.
- Боже, помоги мне! - тихо простонал путник, стараясь не сбиваться с шага. До этого Майкл не считал себя верующим человеком, но близость смерти меняла все расклады и в его положении требовалось хвататься за любую самую тоненькую ниточку надежды. Он молился всем богам, которых знал о спасении. Надежда еще жила, еще имелись силы...
Стрелка компаса светилась в темноте, указывая верный путь на север. Ночь уже вступила в свои права. Несмотря на серьезный упадок сил, передвигаться темнотой было куда легче, да и равнинная местность играла на руку. Прохладный ветерок, дующий в спину, на данный момент приносил облегчение, но чувствовалось, что он постепенно усиливается, поднимая взвесь из мелких песчинок. Она время от времени, при особо сильных порывах, забивала глаза, ноздри и рот, вызывая обильное чихание и слезотечение.
- Проклятая Пустынная миля, только бури мне еще не хватало. Гринн знал, что застигни данное ненастье на открытой поверхности и он стопроцентный покойник. Вспомнив обнявшихся мумий, мужчина ускорился, радуясь, что направление ветра ему помогает. "Нужно срочно найти убежище!" – не на шутку забеспокоился он, стараясь рассмотреть что-либо в темноте. Но отраженного света Астрии было недостаточно и оставалось только одно - молиться чтобы равнина быстрее закончилась, а буря не усилилась.
Целая ночь скитаний завершалась и в предрассветных сумерках Майкл Гринн наконец-то увидел убежище - красный каменный зуб диаметром в метров двенадцать, торчащий из песка. Его гребень поднимался на несколько десятков метров в высоту. Глыба руды, иссеченная безжалостными ветрами, должна была надежно защитить от надвигающейся бури. Майкл обошел ее с подветренной стороны и опустился на землю без сил. В глазах потемнело, и он тут же выпал из реальности - то ли заснул, то ли потерял сознание. Хотя теперь грань между этими двумя состояниями стала крайне тонкой.
Отрывки воспоминаний прошедшей жизни из детства и юности чередовались в анархичном порядке: вот, он пятилетний катит с горы на одолженном гравискутере, теряет равновесие и падает, больно ударившись носом об утоптанный грунт лесной дорожки. Не успев еще толком испугаться, Гринн уже выжимает из старенького шаттла всю имеющуюся в реакторе мощность. Угрожающе звенят различные сигналы тревоги, но полицейский катер быстрее и куда маневренней. От погони не уйти. Предупредительные выстрелы гравитонных пушек прогремели совсем рядом, заставив пилота вжаться в кресло...
Оранжевые спирали, крутящиеся против часовой стрелки в глазах, вызвали резь. Майкл Гринн открыл их и понял, что дело было вовсе не в фантастических спиралях, а в мелких песчинках, попавших под веки. Он протер их и увидел, что ноги были полностью погребены под десятисантиметровым слоем песка и если бы вчера Майкл не сел, а лег, то вместе с ногами в этой импровизированной могиле находился бы и он сам. Ветер уже стих, пыль осела и над пустыней уже вовсю жарило беспощадное солнце Кренберри. Был полдень или что-то около этого.
Мужчина сделал попытку подняться на ноги, но острая боль тут же пронзила ступни.
- Вот же я болван! - тихо простонал он. - Как же я вчера забыл снять обувь, чтоб низ ног хоть немного подсох? 
- Ты вовсе не болван, ты просто потерял сознание! - талдычило внутреннее "я".
Засыпанные песком конечности полдня находились в своеобразной теплице без доступа воздуха, что весьма плачевным образом отразилось на их состоянии. Майкл Гринн, страдая от невыносимой боли с трудом снял обувь и развернул портянки. «Водяная баня», настоянная на человеческом поту, превратила ступни в покрытые гноящимися язвами и рубцами сосредоточия боли.
- Что ж, придется идти босиком! Хотя, есть еще один вариант - сесть и принять смерть! Нет уж, не дождетесь! Если понадобиться поползу на руках! Вот вам, выкусите! - Майкл адресовал кому-то в белоснежном небе весьма неприличный жест. Затем он закинул ботинки в рюкзак и медленно, шатаясь из стороны в сторону, словно, только что оприходовавший бутылку виски, алкаш, зашагал против солнца. Пить хотелось просто невыносимо, но ничего уже не осталось. Остатками жидкости он недавно обработал ноги, зная, что моча - хороший антисептик. Язык сильно распух и занимал большее пространство рта. Чтобы как-то облегчить страдания, Гринн положил в рот, только что поднятый с земли красноватый камушек. Вроде бы стало полегче. А, может, просто показалось? Путник шел очень медленно и уже начинал терять нить реальности, задавая себе самые нелепые вопросы и тут же отвечая на них.
- Гринн, сколько песчинок на всей планете?
- Больше чем звезд на небе, дружище...
Песок быстро высушил обезображенные ноги. Теперь идти было даже в некотором роде приятно: почва была терпимо горячая, а мелкий песочек был вовсе без камней. Если закрыть глаза, то можно было бы вообразить, что идешь по пляжу на курортах Рейнтерии, проспекты с изображением которых Майкл встречал не раз на рекламных голографических плакатах, расположенных на главных авеню родного города. Но сам он там никогда не бывал – такие развлечения были не по карману.
Долгое время он так и шел с закрытыми глазами - так меньше болела голова и пропадала резь в них. Распахнув опухшие веки, чтобы свериться с путеводным прибором, Гринн оторопел - вдали на горизонте плескались воды океана. Волны наказывали на берег, разбиваясь о линию прибоя.
- Я что, сбился с пути? - протер несчастный глаза. Никакого внутреннего моря или озера на территории Пустынной мили не существовало в природе.
- Похоже мираж... а может уже галлюцинации начались...
Майкл Гринн опустил взгляд на компас.
- Направление правильное.
Когда он вновь поднял голову, марево уже исчезло. На сколько хватало глаз, во всех направлениях был только красноватый песок, меняющий свою цветовую гамму в зависимости от расстояния до редких невысоких образований песчаника. Чем ближе к скалам, тем более насыщенно-бордовым он был. На большем расстоянии спектр цвета был близок к оранжево-желтому.
Человек шумно выдохнул и медленно поковылял дальше. "Если расчеты верны, то осталось где-то 35 миль. Если повезёт, то завтра утром дойду!". Ужасно мучала жажда. Гринн вспомнил ранее прочитанную информацию, что человек в пустыне без одежды теряет около 900 мл жидкости через пот в сутки. Невероятная цифра! "Слава Богу, я одет! А то пришлось бы несладко".
Испытания солнцем продолжались. Жаркие лучи Орубаса нагревали каждую страдающую частицу тела бедолаги, вызывая невыносимые страдания. Мужчина старался идти без перерыва, но силы были уже совсем не те. Когда было совсем в невмоготу, он останавливался и садился на землю. А затем, требовалось предъявить недюжинную силу воли, чтобы подняться и пойти дальше. Организм молил о малюсеньком глоточке воды. Но воды не было, впрочем, как и мочи. Вся влага выходила вместе с потом.
Гринн упрямо продолжал идти, вспоминая все известные методы выживания в пустыне. В конечном итоге все они сводились лишь к одному - требовалась найти либо добыть воду. "Копать колодец в затененном низменном месте? Утром собрать конденсат с закрытой пленкой ямы? Все не то. Нельзя тратить силы на эти, заведомо провальные, дела". Майкл точно знал, что если тут под песком и есть вода, то до нее не докопаться и за пять лет. Что касательно пленки, то ее попросту нет, а заменить нечем. За этими мыслями, путник не заметил, что солнце начало садиться. На землю опускался вечер. Он брел по песку, словно робот, повинующийся некой программе движения, перестав моментами осознавать кто он, куда и зачем идет. Густая кровь едва двигалась по артериям и венам, обделяя головной мозг животворным кислородом. Гринн медленно брел, вслушиваясь в темноту. Вот уже битый час кто-то слева шагал рядом с ним. Стоило остановится, как шаги незнакомца тоже стихали.
- Кто там? Ты человек или тварь какая? – цедил сквозь зубы несчастный.
- Эванс, это ты?
Ответом ему была тишина. Возможно, это смерть поджидала своего часа, когда бесчувственное тело упадет на песок и закроет навсегда глаза, не в силах больше подняться.
Шатающийся из стороны в сторону, человек шагал всю ночь напролет. Шагал, наперекор судьбе и смертельной усталости. Майкл Гринн чувствовал, что останавливаться нельзя. Если он прямо сейчас присядет на песок, то сил подняться уже не будет. По всем подсчетам, Майкл уже давно должен был дойти до пункта оказания помощи. Он повыше поднял голову, осматривая окрестности в первых лучах рассвета. "Если там ничего нет, то лягу прямо тут и умру!" - решил он для себя, смотря вперед. Там ничего. С трудом повернув шею вправо он остолбенел - прямо в сотни шагах от него тянулась тонкая сетка невообразимой высоты.
- Дошел, мать его. Я дошёл!
Всплеск чистого адреналина заставил сердце забиться сильнее. Радость придала сил и помутневшее было сознание вновь приобрело на какое-то время былую ясность мышления.
- Хорошо. Куда сейчас идти? На запад или на восток?
Майкл Гринн смотрел то в одну сторону, то в другую, надеясь увидеть подсказку. Но проклятое ограждение растворялось за горизонтом, не давая никаких ответов. Путник бросил рюкзак - дальше он не понадобится и медленно подошел к забору. Гул высокого напряжения давал представление о том, что перелезть не получится, а подкоп делать нет сил. Да и Гринн знал, что глубина фундамента будет приличной.
- Итак, направо или налево - вот в чем вопрос. Пожалуй, с пятидесятипроцентной вероятностью выберу запад!
Шатающаяся человеческая фигурка в розовых лучах рассвета повернула налево и вскоре растворилась за горизонтом...
На заставе Бюро Исполнения наказаний сегодня была смена Джона Бренмона - вооруженного до зубов солдафона, отвечающего за общую безопасность периметра и военного врача Семена Копалыгина, задача которого сводилась в оказании услуг первой помощи и спасении жизни заключенных, дошедших до заветной черты и заслуживших общественное прощение. Сейчас на заставе постоянно находились лишь два лица. Всему виной недавний указ о сокращении бюджетных средств в судебной системе Кренберри.
Джон, сидя на вращающиеся кресле, расположенном под темным тентом, осматривал специальным головизором, подключенным к интрасети, окрестности. И днем, и ночью прибор безошибочно определял на расстоянии в несколько миль движение человеческих силуэтов и подавал звуковой сигнал. Бренмон за свои два года работы здесь лишь раз был свидетелем того, что кому-то удалось пройти Пустынную милю. Это было всего месяц назад, когда школьный учитель, осужденный за изнасилование своей малолетний ученицы, смог пройти расстояние в восемьдесят миль.
Неожиданно тишину поста разорвал пульсирующий сигнал тревоги - кто-то приближался к спасительной черте.
- Эй, Джонни, кто там у нас? - вышел из комфортабельного домика для персонала Копалыгин, торопливо накидывая одежду на ходу.
- Сейчас посмотрю, дружище.
Заглянув в наладонник и отключив звуковой сигнал системы, солдат нахмурился.
- Это кто-то из отъявленных мерзавцев, мой друг. Итак, пять дней назад начал Испытание некий Эванс Провлет, осужденный за разбой с двойным убийством на 150 миль.
- Нет, Джон, никому еще не удавалось проходить такое расстояние. Еще кандидаты есть?
- Да, есть еще один. Это некий Майкл Гринн, осужденный за контрабанду спиртного и приговорённый к 100 милям.
- Ну что ж, мистер Гринн, добро пожаловать! Если дойдешь конечно.
- Семен, спорим на 10 монет, что не дойдет? - бодро спросил Бренмон, рассматривая шатающуюся на головизоре фигуру, едва переставляющую ноги.
Доктор задумчиво взглянул через прибор на ходячего мертвеца, медленно приближающегося к заставе.
- Идет, дружище. По рукам! А теперь составишь мне компанию? Время еще есть - сказал он, позванивая стеклянными банками пива. Несмотря на то, что контрабанда спиртного на планету считалась одним из самых тяжких правонарушений, местные пивоварни абсолютно легально производили различные виды слабоалкогольных напитков.
- Конечно.
Вообще-то выпивка на службе не поощрялась и перечила уставу, но тут на сотни миль вокруг не было ни одной живой души и других развлечений попросту не было. Поэтому начальство хоть и догадывалось об этом, но предпринимать ничего не спешило, считая, что вахтеры иногда имели право расслабиться.
Тем временем, шатающийся силуэт на приборе упал и больше не шевелился.
- Ну, что я тебе говорил?! - обрадовался охранник, потягивая пенный напиток.
- Подожди, дружок, еще не вечер! - доктор раздосадовано смотрел на экран, понимая, что спор уже почти наверняка проигран.
Майкл Гринн лежал на теплом песке. Хриплое затрудненное дыхание говорило о том, что он еще жив. Сил больше не было, вообще никаких. Организм представлял из себя одно пульсирующее болевое пятно. "Все-таки надо было повернуть на восток!" - подумал он и провалился в приносящую покой темноту...
На Пустынную часть Кренберри опускался закат, украшающий небо розово-желтыми красками. Голубой диск Астрии обрел более четкий контур, заняв большую часть небосвода.
- Док, пошли спать!
- Уже иду!
Семен с надеждой в последний раз взглянул на головизор. Но силуэт человека за этот длинный промежуток времени не изменил своего положения. Спор был проигран. Очередного преступника постигла законная кара. Пустынная миля поглотила очередную жертву. Он достал из кармана кредитку и пошел следом за Джоном. Проходя мимо одинокого фонаря, освещающего Черту, он на секунду остановился с надеждой разглядывая сгущающиеся сумерки. Но все было тщетно...
Майкл Гринн открыл глаза. "Я уже мертв?"- подумал он. "Отчего же тогда так хочется пить?" Он попытался подняться. С пятой попытки это удалось сделать. То, что он увидел, заставило его вновь упасть на землю. Впереди, совсем близко горел яркий свет.
- Будь я проклят, если это не Чертов светильник спасительной Черты!
Ноги уже не могли держать его тело, и Майкл пополз на спасительный свет, тщательно упираясь локтями о теплый песок, словно летящий мотылек на обжигающее пламя...
Очередной рабочий день на заставе начался со звонка будильника. Бренмон потянулся в кровати и сделал попытку подняться. Резкая боль в голове наполнила о том, что выпито вчера было не мало.
- Док, у тебя есть что-нибудь от похмелья?
- Сейчас найдем, дружок! - ответил Семен, с трудом разлепляя глаза. Его вид после вчерашнего также ожидал желать лучшего: всклокоченные волосы, красные глаза и мерзкий запах изо рта.
- Я на пробежку! - сказал солдат, натягивая на себя амуницию.
- Окей, через десять минут приходи, сделаю "волшебный коктейль" из нужных витаминов и обезболивающих!
- Ты душка, Док!
Джон выскочил из спального домика во двор и побежал по знакомому маршруту вокруг периметра базы. Утоптанная тропинка шла мимо гудящего ограждения с изображением "веселого Роджера" на столбике, затем сворачивала мимо служебных боксов и, спустя сотню метров, оканчивалась у Черты. Он медленно бежал, стараясь не подымать пыль. И, вот, когда начали появляться первые признаки отдышки, охранник, все еще страдая от сильной головной боли, оббежал наблюдающий пункт и вдруг замер, словно натолкнулся на невидимую стену.
- Копалыгин! Быстрей сюда!
- Ну, что там у тебя? Пиво недопитое нашел? - ответил тот, выбираясь из спальни на двор.
- Вот же черт! - потрясенно произнес доктор, с удивлением рассматривая лежащее за Чертой на территории базы спасения тело. Семен со всех ног кинулся к несчастному. Подбежав, он первым делом попытался прощупать пульс на шее. Не обнаружив последнего, доктор развернул рулетку реанимационного прибора, постоянно подключенного к сети комплекса. Он представлял из себя специальное полотнище с кучей датчиков, электродов и арсеналом лекарств. Активировав прибор, он отошел на несколько шагов, заглянув в наладонник.
- Как он, Док?
- Мертвее мертвого! - ответил тот, наблюдая как реаниматор вкалывает адреналин в давно остановившееся сердце. Несколько электрических разрядов заставили лежащее тело дернуться пару раз. Кардиограмма продолжала показывать прямую черту.
-Что будем делать, Семен?
- Нужно оттянуть его в пустыню, а то нам не сладко придется... Вместо того, чтобы оказывать первую помощь лицу, прошедшему Пустынную милю, мы вчера вовсю глушили пиво. За это по головке не погладят уж точно.
- Если кто-нибудь узнает про обман, то нас самих выкинут в пустыню! - грустно покачал головой солдат, наблюдая за безуспешными попытками реанимации трупа...
- Кто узнает? Джонни, тут только мы с тобой. У тебя есть предложение получше? Лично я не хочу потерять работу! - ответил тот, пультом отключая реаниматор.
- Что ж, похоже, выбора нет! - Бренмон подхватил тело под мышки и медленно поволок за забор.
- Легкий то какой! - сказал он, обращаясь к доктору.
Семен тем временем старательно засыпал песком следы несчастного и не расслышал сказанного.
- Джон, оттащи его подальше, а то вонять будет! И, кстати, дружище...
- Что еще?
- Ты мне должен десять монет!
 
 
 03.03.2018